公元前684年，息夫人回娘家省亲，路过蔡国时，被姐夫蔡哀侯强行留住，并且寻机对她动手动脚，息夫人愤然离开，回到息国后马上告诉了息侯。
息夫人的丈夫息侯，所守的息国是一个非常小的地方，息夫人嫁过来时，息国的国力已经羸弱不堪，而息侯本人又是一个终日沉湎酒色的颓废书生。始初他见到妻子如此貌美，打算使出浑身解数带她玩乐，幸亏息夫人胸怀大志，睿智明达，时时劝谏，他才将心放在政务上，息国才慢慢恢复点实力。
息侯听闻妻子被姐夫蔡哀侯轻薄，怒不可遏，而这件事当事人一个是一国之君，一个是国君夫人，显然不是上门骂一顿打一架就能解决的，这已经关乎到一个国家的脸面了。
可是，息国是个弹丸之国，想要找蔡国出一口气，好像也很难办到。当初蔡哀侯对息夫人动手动脚，除了因为息夫人美貌惊人，还基于这个原因。
息侯思来想去，还是咽不下这口气，最后他想到一个“妙招”，就是请楚国假装攻打息国，他再和蔡国求救，楚国再趁机攻击蔡国。
当时楚文王正想着将势力深入中原，对于这种送上门的肥肉，岂有不欣然答应的？
果然，在楚国假意攻伐息国时，蔡哀侯真的率军来救了（不得不说，流氓中也有憨憨）。
展开剩余81%这一战结果如息侯所求，蔡军被楚军所败，蔡哀侯也被楚文王俘回了楚国。
蔡哀侯这才反应过来，他这是被设计陷害了。他恨得咬牙切齿，下决心要报这个仇。
他想出了一条毒计，那就是经常和楚文王夸赞息夫人的美貌，以引楚文王去攻灭息国。
这计策果然灵验，生性好色的楚文王在听闻息夫人的美色后动了心，便先以出游的名义去了息国。
大国的君主突然降临，息侯受宠若惊，赶紧设宴款待。宴席上，楚文王见到恍若神妃仙子的息夫人，大为震动，似乎理解了当初蔡哀侯的情不自禁。
但他比蔡哀侯混蛋得更彻底，就是决定灭掉息国，然后彻底占有息夫人。
次日，楚文王在馆舍备下酒宴，以回礼名义请来息侯，而四周早已有兵甲埋伏。那息侯一到，就被擒住拘禁了起来，息夫人则被掳入了楚国后宫。
而从这个时刻开始，息夫人的命运在历史中出现了两个完全不一样的版本。
第一个版本，是《列女传》中的版本。
在《列女传》中，息侯夫妇被掳到楚国后，息侯被罚去看守城门，某日，息夫人趁着楚文王外出打猎，偷偷溜出后宫去见息侯，息夫人对息侯说道：
“人总要死，何必活着受这样的苦？与其让我一身侍二夫，不如咱们一起离开这个世界，死后也能团聚。”
说完，息夫人就自尽了，息侯想劝阻都来不及，随后，“息侯亦自杀，同日俱死”。
楚文王回来后，被息夫人贞烈情义感动，便以诸侯之礼将二人合葬了。
不过，这个结局的可信度是很不高的。
原因一，这《列女传》并非经过考证后的严肃史料，甚至为了达到宣扬女性贞烈观念，收录许多毫无根据的民间传说。
第二原因，是这《列女传》乃西汉刘向所编，西汉距离息夫人生活的时代已经相当久远。
最后，在息夫人生活那个时代，所谓的贞洁观念还没形成，甚至可以说两性关系非常随意，息夫人根本不可能有“一女不事二夫”的意识。
所以，这个版本的息夫人结局，应该是后世一些儒学大师们杜撰的。
而在春秋末期成书的《左传》中，息夫人不仅没有死，还延续了许多故事，颇有悲剧色彩。
据《左传》记载，息夫人本想自尽，楚文王却派人劝她：“你若一死，息侯必死无疑”，息夫人为了夫君只好隐忍下来，就此成了楚文王的夫人。
息侯虽然没被楚文王杀害，但失去了人身自由，终年落落寡欢，最终抑郁而终。
息夫人虽然得楚文王宠爱，而且还为他生下了堵敖和熊恽两个儿子，但因为亡国之恨和被掳之耻“三年不言”，这“不言”或许是很少很少开口说话，或许是一句话都不说。
虽然终日冷若冰霜，可是楚文王仍旧视她为掌中之宝，由此可见息夫人的绝世艳姿。
可楚文王还是很郁闷，某日他想着想着，觉得息夫人之所以成为今天这个样子，完全是因为当年蔡哀侯的调戏引起的，为了讨好息夫人，他决定向蔡国发兵。
于是，蔡国被灭，蔡哀侯被擒，在楚国监禁了九年后呜呼哀哉了。
公元前675年，在灭掉蔡国四年后，楚文王战死。息夫人的两个儿子为国君之位反目成仇，最终长子堵敖被杀，幼子熊恽继位，即楚成王。
此后，关于息夫人，史料中再无只言片语。但我们完全可以肯定，作为楚成王的母亲，她的晚年应该不会太糟。
在后世中，对于息夫人，人们要么斥责她“红颜祸水”，要么嘲讽她怕死，清代诗人邓汉仪就有“千古艰难惟一死，伤心岂独息夫人”一名句。然而细细一想，这都是非常荒唐的行为。
因貌美能引发三个男人的战争，这不是息夫人的错，确切地说，她才是三个男人因好色和阴谋而制造出的闹剧中的受害者，最该受指责的应该是三个男人。
至于所谓的“一女不事二夫”这种贞洁观，无非也是男权社会压迫女性的枷锁，可惜息夫人生活刚刚从蒙昧状态蜕变出来的春秋时期，他们禁锢不到她了。用后人的价值观去强迫前人，完全脱离了逻辑。
美丽隐忍的息夫人，不应遭到非议。
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